Sam Mendesin sotaelokuva on kuvattu yhtenä jatkuvana otoksena. Kamera seurailee kahden brittisotilaan matkaa verisen sotatantereen halki, kun he yrittävät toimittaa viestiä, joka saattaisi pelastaa 1600 sotilaan hengen. Pataljoona pahaa-aavistamattomia brittisotilaita ovat kävelemässä suoraan saksalaisten väijytykseen. Schofieldin ja Blaken rooleissa nähdään George MacKay ja Dean-Charles Chapman. He ovat täysin kuvitteellisia hahmoja, vaikka muutoin elokuva haluaa olla historiallisesti tarkka. Elokuvan pituus on vaatimattomat 110 minuuttia. Mendes tunnetaan elokuvien American Beauty ja Skyfall ohjaajana ja hän vastaa myös tämän sotaleffan käsikirjoituksesta.
Jatkuva otos tarkoittaa elokuvassa sitä, että tarinan kuvaus näyttää yhtäjaksoiselta koko elokuvan ajan, kun leikkaukset häivytetään pois. Tämän kaltainen kuvaustapa on haastava toteuttaa. Vastaavanlaista tekniikkaa ovat käyttäneet mm. Hitchcock elokuvassaan Rope (1948) ja Chris Kentis kauhuelokuvassaan Silent House. 1917 eroaa näistä merkittävästi, sillä se sijoittuu avaraan miljööseen ja keskittyy lähes täysin kahden päähenkilönsä epätoivoisen matkan kuvaamiseen. Vaelluksensa aikana Schofield ja Blake kohtaavat muitakin hahmoja, joita näyttelevät muiden muassa nimekkäät Benedict Cumberbatch ja Colin Firth
Sam Mendes kuvailee elokuvansa rakennetta lineaariseksi mutta kuitenkin värikkääksi tapahtumaympäristöjen osalta. Päähenkilöt liikkuvat juoksuhaudoissa, avoimella maaseudulla ja laidunmailla, ja raunioituneissa pikkukaupungeissa. 1917 kuvaa pommitusten aiheuttamaa hävitystä, mutta hieman toisenlaisesta näkökulmasta kuin perinteinen sotaelokuva. Tarina on pitkälti kahden kokemattoman nuoren sotilaan taistelu aikaa vastaan.
Mendesin mukaan tapahtumaympäristönä on pohjoinen Ranska keväällä 1917. Saksalaiset ovat vetäytymässä ja Hindenburgin linjan taakse. Eräänä aamuna brittijoukot heräävät huomatakseen, että saksalaiset olivat kadonneet. Olivatko vihollisen joukot antautuneet, vetäytyneet, vai odottivatko ne jossain kauempana? Kahdelle päähenkilölle näyttäytyy sekasortoisen, sillä saksalaiset olivat vetäytyessään tuhonneet kaiken, polttaneet rakennukset ja kylväneet miinoja ja tarkka-ampujia.
1917-elokuvan tarina muistuttaa suuresti Steven Spielbergin sotakuvausta Pelastakaa sotamies Ryan ja oletan sen saaneenkin paljon vaikutteita tuolta klassikolta. Pelastakaa sotamies Ryanissa on myös kyse pelastusoperaatiosta. Sekä Spielberg että Mendes ovat halunneet kertoa mahdollisimman todentuntuisen tarinan historiallisien yksityiskohtineen.