Vuonna 2019 ensi-iltansa saanut Joker on psykologinen trilleri, jonka esikuvana ovat toimineet DC-Comicsin Batman tarinat ja niiden filmatisoinnit. Käsikirjoitus on Todd Phillipsin käsialaa. Elokuva sijoittuu kuvitteelliseen Gotham Cityn kaupunkiin, jonka kaduilla kukoistaa väkivalta ja rikollisuus. Jokeria esittää Joaquin Phoenix, jolle roolisuoritus toi pääosan Oscar-palkinnon. Kaiken kaikkiaan elokuva sai 11 Oscar-ehdokkuutta, sekä kaksi Golden Globea. Joker keräsi maailmanlaajuisesti yli miljardin dollarin lipputulot. Pienen mutta merkittävän sivuosaroolin tekee Robert de Niro.
Gotham Cityn televisioaseman uutislähetyksessä kerrotaan päivän puheenaiheet, jotka vaihtelevat jätelakosta lämmitysöljyn hinnannousuun. Suurkaupunki on slummiutumassa, ja samanaikaisesti taudit leviävät törkyisillä kaduilla. Lokakuinen päivä on hyytävän kylmä. Katukuvasta näkee, että ollaan joitakin vuosia menneisyydessä, ehkä 1980-luvulla. Alkukohtauksessa tapaamme päähenkilömme Arthur Fleckin (Joaquin Phoenix) peilin äärestä harjoittelemasta klovnin maski päällä, kuten tavallisesti. Fleck työskentelee koomikoiden palveluita tarjoavassa Ha-Ha -yrityksessä.
Fleck esiintyy täydessä kostyymissaan kadulla. Ohikulkijat heittävät satunnaisia kommentteja, useimmat vain kävelevät ohitse. Joukko nuoria varastaa Fleckin rekvisiittaa, ja Fleck lähtee heidän peräänsä. Syrjäisellä kujalla nuoret pahoinpitelevät Fleckin – kaikesta päätellen eivät ensimmäistä kertaa. Toisinaan Fleckillä on pakonomainen tarve nauraa. Tämä on tulkittu sairaudeksi ja hän saa siihen lääkitystä. Terapeuttinsa luona Fleck puhuu ongelmistaan avoimesti. Fleck on huolissaan mielenterveydestään, eikä ole varma, onko enää perillä maailman menosta. Hän pitää vitsipäiväkirjaa, jonka hän esittelee terapeutilleen. Katsojalle selviää, että Fleck on ollut pakkohoidossa mielisairaalassa.
Välillä kuvataan Fleckin yksinäistä matkaa suurkaupungin halki. Hän herättää ihmisissä sekä myönteisiä että kielteisiä tuntemuksia. Fleckin hallitsemattoman naurun syyksi epäillään aivovammaa. Fleck viettää päivät kadulla, ja palaa iltaisin kerrostaloasuntoonsa, jonka hän jakaa äitinsä Penny Fleckin (Frances Conroy) kanssa. Äiti on tehnyt töitä Thomas Waynelle (Brett Cullen), joka on nousemassa Gotham Cityn uudeksi pormestariksi. Waynesta odotetaan kaupungin pelastajaa.
Television puheohjelmaa isännöi Murray Franklin (Robert de Niro). Hauskuutteluun tuntuu yhä olevan aihetta, vaikka tilanne kaduilla on kamala. Franklin on Fleckin esikuva ja hänellä on toive päästä esiintymään kuuluisan koomikon showssa. Eräänä päivänä toive toteutuu, ja Murray valitsee Fleckin yleisön joukosta hetkeksi aikaa lavalle.
Fleck viihtyy tuon Ha-Ha -yrityksen tiloissa, missä hän tapaa harvoja ystäviään. Randal niminen koomikko lahjoittaa pahaa enteillen Fleckille revolverin itsepuolustusta varten. Kaikki ystävät tietävät, että Fleck aikoo lavakoomikoksi. Hänen esimiehensä Hoyt on saanut jobin postia kadulla sattuneesta välikohtauksesta ja uhkaa lopettaa Fleckin työsuhteen, jos kommellukset jatkuvat.
Penny Fleck on ollut eläkkeellä jo pitkän aikaa. Poika ja äiti ovat hyvin läheisiä toisilleen. Penny odottaa kirjettä Thomas Waynelta syystä, jota ei halua pojalleen kertoa. Nuhjuinen kerrostaloasunto tarjoaa vaatimattomat puitteet noiden kahden elämälle. Koomikkona Fleck elättää juuri ja juuri äitinsä ja itsensä. Päivällä Fleck seurailee naapurin yksinhuoltajaäidin ja hänen pikkutyttönsä matkaa kaupungilla.
Fleck kiertää yökerhoissa kuuntelemassa muita stand-up koomikoita ja tekee muistiinpanoja. Siellä hänen omituiseen sairauteensa ei kiinnitetä huomiota. Naapurin nainen, Sophie Dumond (Zazie Beez) nimeltään, huomaa Fleckin kiinnostuksen ja Fleck saa vastakaikua. Esiintyessään sairaalan lapsille Fleck paljastaa tahattomasti kantavansa asetta. Hoyt antaa välikohtauksen jälkeen Fleckille potkut. Siihen hänellä ei ole varaa ja alamäki alkaa.
Eräänä iltana matkustaessaan metrossa, samaan vaunuun osuus kolme riidanhaastaja, jotka suuttuvat Fleckin naurusta ja alkavat pahoinpidellä häntä. Fleck vetää aseensa, ampuu heidät kuoliaaksi. Fleck pakenee paikalta, eikä häntä tunnisteta maskinsa takaa. Tätä Fleck ei todellakaan tarkoittanut. Fleck on aluksi suunniltaan tekonsa vuosi, mutta tuntuu toisaalta pitävän muutoksesta, joka hänessä on tapahtunut. Seuraavana päivänä lehdissä kirjoitetaan tapahtuneesta. Thomas Wayne kommentoi murhia televisiossa ja toteaa väkivallan olevan nykyajan trendi Gotham Cityssa.
Fleckin suhde terapeuttiin on päättymässä rahoitusongelmien vuoksi, eikä Fleck saa enää lääkettään. Fleck on siirtymässä sivuraiteelle elämässään. Kun Fleck sitten kerran esiintyy yökerhossa, hän ei enää pysty pidättelemään nauruaan. Murhaajaa etsitään, mutta Fleck tuntee olonsa rauhalliseksi. Hänen ystävänsä Sophie tunnustaa pitävänsä murhaajan tekoa oikeutettuna, sillä tämä vapautti kaupungin kolmesta heittiöstä yhdellä kertaa. TV:ssä esitetään Murrayn showta niin kuin mitään ei olisi tapahtunut.
Sitten eräänä iltana Fleck löytää äitinsä Thomas Waynelle osoittaman kirjeen, jossa hän puhuttelee Fleckiä Thomasin pojaksi. Tämä salassa pidetty tosiasia saa Fleckin hermostumaan. Hän päättää mennä Waynen kartanolle tapaamaan ”isäänsä”. Aidatulla portilla hän tapaa pikkupojan, joka sanoo nimekseen Bruce. Portille saapuu myös hovimestari Alfred, joka käskee Fleckin jättää pojan rauhaan ja lähettää tämän pois. Samalla Fleck kuitenkin paljastaa tietävänsä Penny Fleckin ja Thomas Waynen suhteesta. Hän syyttää nyt Wayneä kurjasta kohtalostaan.
Kun Fleck palaa illalla kotiinsa hänen äitiään viedään ambulanssilla sairaalaan sydänkohtauksen takia. Pari poliisia, konstaapelit Burke ja Garrity saapuvat kuulustelemaan Fleckiä. Poliisit haluavat tietää metrossa tapahtuneista murhista. Fleck on nyt epäilyksen alaisena. Fleck valvoo sairaalassa äitinsä vierellä yhdessä Sophien kanssa, joka tuntuu nyt olevan Fleckin ainoa ystävä.
Esiintyminen Murrayn talk-showssa kiehtoo yhä Fleckin mieltä. Kaduilla mellakoidaan. Kolmoismurha on herättänyt vihan menestyjien ja häviäjien välille. Kaikki pukeutuvat klovneiksi Fleckin tapaan. Thoman Waynen imperiumi on erityisen suuttumuksen kohteena. Fleck tunkeutuu samaan elokuvaesitykseen Thomas Waynen kanssa. Valkokankaalla esitetään Chaplinin Nykyaikaa. Taukohuoneessa Fleck vaatii Wayneltä selitystä. Wayne sanoo Fleckin olleen adoptiolapsi, eikä missään sukulaissuhteessa häneen itseensä. Fleck ei pysty tätä uskomaan ja saa naurukohtauksen.
Kaiken tämän keskellä Murray Franklin lähestyy Fleckiä ja pyytää tätä vieraakseen puheohjelmaansa. Fleck vierailee Arkhamin mielisairaalassa tutkimassa taustoja. Penny Fleckin potilaskansiosta paljastuu, että hän oli yrittänyt vahingoittaa lastaan (Arthur) ja tahallaan aiheuttaneen hänelle aivovamman. Kansion mukaan Fleck todellakin oli adoptiolapsi. Pennyn menneisyydestä paljastuu lisää järkyttäviä asioita. Fleckin suhde Sophie Dumondiin tuntuu olevan ohi ja Fleckillä on itsetuhoisia ajatuksia. Hän ei jaksa enää esittää hauskaa koko ajan.
Hänen entiset ystävänsä Randall ja Gary saapuvat Fleckin kotiin piristämään häntä. Fleckin viha kohdistuu nyt heihin ja hän ampuu Randallin kuoliaaksi. Fleck pukeutuu jälleen maskiinsa ja saapuu illalla Murrayn vieraaksi. Hän tanssii portaikolla ja saa poliisit peräänsä. Takaa-ajoa seuraa joukkotappelu metrossa. Ilta Murray Franklinin seurassa päättyy Fleckin tunnustukseen koskien kolmoismurhaa. Kun Murray kysyy syytä maskiin, Fleck kertoo haluavansa vain saada ihmiset nauramaan. Hän pitää puheen, jossa hän kritisoi järjestelmää, Thomas Waynea ja Murrayta itseään. Fleck vetää aseensa ja ampuu Murrayn järkyttyneen yleisön edessä.
Kun poliisi kuljettaa Fleckia vankilaan Gotham City on kaaoksen vallassa. Ihmiset ryöstelevät ja tuhoavat omaisuutta. Tässä kohdin näytetään myös kohtaus, jossa tuntematon tappaa sivukujalla Bruce Waynen vanhemmat. Loppukuvassa väkijoukko hurraa Fleckille, joka tanssii auton katolla.
Joker on DC-Comicsin Batman-tarinoiden kiehtovimman pahiksen syntytarina kerrottuna Jokerin itsensä näkökulmasta. Joker kuvaa, kuinka laitapuolen kulkija ajautui epäonnekkaiden sattumusten kautta lain väärälle puolelle. Joaquin Phoenix on elämänsä roolissa ja tuo hahmoon syvyyttä, jota sillä ei aiemmin ole ollut. Joker on myötätuntoa herättävä hahmo, eikä perimillään rikollinen ihminen. Ohjaaja Todd Phillips vie katsojan matkalle kaupungin alimpien kerrosten halki betonikolossien varjosta ahtaille kujille ja metrotunneleihin.
Gotham Cityn kaduilla väkivalta kohdistuu yhteiskunnasta syrjäytyneisiin, jotka eivät osaa pitää puoliaan. Gotham on kuin mikä tahansa suurkaupunki, mutta siellä tapahtuu paljon sellaista, mikä on mahdollista vain sarjakuvissa. Olisiko todella mahdollista, että rikolliset ottaisivat vallan? Kaupunki on romahduksen partaalla, ja epäjärjestys kadulla leimahtaa kipinästä, jonka Joker sytyttää. Tarinan alussa ei häämöttävästä yhteenotosta rikollisten ja virkavallan välillä näy vielä merkkejä. Tällainen oli tilanne ennen Bruce Waynen paluuta.
Arthur Fleckillä ei ole montaakaan ystävää, eikä montaa kontaktia yhteiskuntaan. Kukaan ei välitä hänen hyvinvoinnistaan, hänen äitiään ja etäiseksi jäävää naisystävää lukuun ottamatta. Elokuvan alussa Arthur Fleck kuvataan mieleltään sairaaksi mutta ei väkivaltaiseksi eikä hän missään nimessä nauti toisten kärsimyksestä. Arthur on yksinäisyyden piinaama hyljeksitty mies, joka pukeutuu klovniksi saadakseen ihmiset nauramaan. Hyväntahtoisuudestaan huolimatta hän herättää ihmisissä täysin päinvastaisia reaktioita. Fleck kestää loukkaukset ja nöyryytykset urheasti, mutta jossain vaiheessa kiusaajat menevät liian pitkälle. Arthur Fleckin matka ihmisluonteen pimeälle puolelle saa vauhtia muutamasta onnettomasta yhteensattumasta. Kohtalo heittää Fleckin eteen toistuvasti sudenkuoppia, joihin hän tahtomattaan sortuu. Fleck on matkalla kohti katastrofia, vaikka ei sitä itse aavistakaan.
Kertomuksen alussa Arthur Fleck pitää itseään suurena koomikkona tai näyttelijänä ja haaveilee omasta TV-showsta. Arthur Fleck nerokkaasti repertuaarinsa rakentanut taiteilija. Yleisön edessä Fleck päästää klovninsa valloilleen. Mutta samalla hän vapauttaa sisältään jotain pahaa ja hallitsematonta.
Christopher Nolanin Dark Knight -elokuva antoi Jokerille uudet kasvot ja uuden menneisyyden. Heath Ledgerin Joker uhkuu pahansuopuutta, eikä hänen persoonassaan ole sijaa myötätunnolle tai edes säälille. Nolanin moderni tulkinta on kenties pisimmälle viety kuvaus ristiriitaisesta hahmosta. Phillipsin Joker kuvaa tapahtumat hivenen epätodellisessa sarjakuvamaisessa valossa. Tästä huolimatta elokuva on sävyltään lähempänä Dark Knight trilogiaa kuin Tim Burtonin elokuvia ja Jack Nicholsonin tulkintaa Jokerista. Suuri osa Batmanin seikkailuista väritetään hänen saamiensa vastustajien kautta.
Phoenixia tuskin tunnistaa maskin takaa. Jokerin ilmeikkyys ja elekieli on jotain toisenlaista, mitä Phoenixilta on totuttu näkemään. Aiempi käsitykseni Phoenixin näyttelijäntaidoista on rajoittunut häikäilemättömän vallantavoittelijan rooliin elokuvassa Gladiator. Tässä elokuvassa Phoenix tuo itsestään esiin kokonaan uuden puolen. Ihmisluonteen pahuuden tulkitsija on yhtäkkiä syvästi inhimillinen ihminen, joka ei tahdo pahaa kenellekään.
Viittauksia Batmanin tarinaan on suhteellisen harvassa. Elokuva kertoo kuitenkin joitain salaisuuksia menneisyydestä ennen Dark Knight -trilogian tapahtumia. Näemme sivuosassa liikemies Thomas Waynen ja hänen hovimestarinsa Alfred Pennyworthin sekä 10-vuotiaan Brucen. Alfred jää tässä elokuvassa aika kaukaiseksi hahmoksi. Tämä tarina on tarkoitettu itsenäiseksi elokuvaksi. Arthur Fleckin ja Bruce Waynen kohtalot punoutuvat jännittävällä tavalla yhteen. Thomas Wayne jättää pojalleen perinnöksi paitsi valtavan yritysimperiumin, myös rikollisuuden piinaaman suurkaupungin.
Thomas Wayne esitellään aivan toisenlaiseksi henkilöksi. Hän on hieman ylimielinen suurliikemies ja osaltaan vastuussa Arthur Fleckin onnettomuudesta. Muista sivuhenkilöistä nousee esiin Robert de Niron talk-show isäntä Murray, joka kuuluu Gotham Cityn menestyjiin. Hän on jotain sellaista, mitä Arthur halusi, mutta ei pystynyt saavuttamaan. Robert de Niro on vakavamielisenä näyttelijänä osuva valinta hauskuuttajan rooliin. Tyttöystävä Sophie pitää Fleckiä jonkin aikaa tasapainossa, vaikka onkin yhteiskunnan tilasta jokseenkin samaa mieltä kuin Fleck itse. Kun Fleck lopulta hylkää rakkautensa hän alkaa kallistua yhä enemmän pimeälle puolelleen.
Epäluulot läheisiään kohtaan myrkyttävät Fleckin mielen. Hänellä tuntuu olevan vaikeuksia hillitä raivonpuuskiaan. Lopussa hän paljastaa epäonnistuneensa taiteilijana, ja hän syyttää tästä ystäviään. Tarinan puolivälin jälkeen Fleck on hylännyt viimeisetkin rippeet jo alun perin sivuraiteelle kääntyneestä elämästään. Fleck on monien sattumuksien kautta sysännyt liikkeelle rikollisen vallankumouksen. Elokuva päättyy kriittisessä kohdassa ja paljon Jokerin tarinasta jää hämärän peittoon.